栗の街「小布施」、栗を使ったスイーツが有名です。

この地名の由来は諸説ありますが、千曲川と松川が合流する場所であることから「逢瀬（おうせ）」→「おふせ」→「おぶせ」となったという説が有力のようです。

写真の建物はこの小布施の中心地、「北斎館」です。その名の通り、江戸時代後期の浮世絵師である葛飾北斎（1760～1849）の絵画が展示されている美術館です。88年の生涯で90回以上も転居を繰り返したといわれる北斎ですが、初めてこの小布施に来たのが天保13年（1842年）、北斎83歳の時でした。そこから4回も訪問し、祭屋台の『龍と鳳凰』、男波・女波と称される『怒濤』の二枚の天井絵を完成させたそうです。これらの天井絵は北斎館で見ることが出来ます。

北斎のような様々な人が行きかった小布施は、独特の文化が花咲き、その名残りが今も残っています。街自体はそう広くありませんが、そういった街並みの中に、お土産屋・食事処・カフェ・和菓子屋などがあり、北信濃随一の観光スポットになっています。

北斎館から北へ続くこの遊歩道は「栗の小径（くりのこみち）」と呼ばれています。1980年代に行われた町並み修景事業の一環としてつくられ、足元には栗の間伐材を敷きつめられています。写真中央の奥に見えるのは栗の木です。

栗の小径の左奥には、北信濃きっての文化人である高井鴻山の作品が展示してある「高井鴻山記念館」があります。高井鴻山はそもそも小布施地域の豪商でしたが、10代、20代の京都・江戸遊学をきっかけに蘭学を学び、更に30代の頃、葛飾北斎との交流が始まりました。実は北斎を小布施に呼んだのは鴻山で、自宅に碧よう軒という専用のアトリエを建て、北斎に浮世絵を学び、自らも浮世絵を描くようになったようです。ちなみに、鴻山の交流は幅広く、佐久間象山、久坂玄瑞、藤本鉄石まで及び、記念館の元になった邸宅は文化人のたまり場になっていったそうです。

小布施は栗の街でもあります。小布施で栗が栽培され始めたのは室町時代。その独特の気候風土は上質な栗の栽培に適しており、食用・治水にも使える栗の木は積極的に植林が進められました。栗菓子が作られ始めるのは砂糖が普及し始めた江戸時代後期になってからで、そこから栗の街として各地に浸透していきました。そんな小布施には、「栗庵　風味堂」「竹風堂」「桜井甘精堂」「小布施堂」と老舗栗菓子店があり、通称“栗菓子四天王”と呼ばれています。

小布施の町中を歩いていると、こうした小さい看板をよく見かけます。これは町全体で進めている「オープンガーデン」という取り組みで、観光で来た方が個人宅やお店の庭園を自由に無料で観賞できるものです。あるお宅から別のお宅へ向かう道もこんなお洒落なものになっています。

四天王の一つ、「小布施堂」さんです。小布施中心地に広い敷地を持つ、老舗中の老舗です。外観からも質素なだけにその重厚さが伝わってきます。本店から門をはさんだ隣には、桝一市村酒造場があります。実はこの桝一市村酒造場が小布施堂の元で、長年続く創始者の一族の一人が、高井鴻山になります。現在、酒造場の一部は改装されて「蔵部」という和食処になっており、その酒蔵で造られた新鮮な日本酒と、店内の大きな竈で炊いた美味しいご飯を中心としたセットメニューが提供されています。